¿Por qué son importantes los niveles de cloro libre y la forma sencilla de medirlos con precisión?
Durante más de un siglo, el cloro se ha utilizado para proporcionar agua potable limpia a las comunidades en todo el mundo. En las dosis correctas, el cloro puede matar una amplia gama de patógenos sin dejar de ser seguro para el consumo de personas y animales. La clave allí es la dosificación, ya que muy poco cloro no tendrá el poder desinfectante necesario para eliminar los patógenos más críticos. Demasiado cloro puede hacer que el agua tenga un sabor y/o un olor desagradables o, lo que es peor, puede tener un impacto negativo a largo plazo.
Por eso es importante medir los niveles de cloro en el agua potable antes de que salga de la planta de tratamiento de agua (EDAR). Pero medir el cloro no es una simple cuestión de decir: "Tengo X partes por millón en mi agua". Después de todo, una vez que el cloro ingresa al agua, comienza a cambiar, y cuando interactúa con patógenos y otras materias, cambia nuevamente. Como tal, técnicamente hay tres medidas que los operadores y los administradores de calidad del agua deben conocer en un momento dado: cloro libre, cloro combinado y cloro total. Comprender estas métricas y su función es la base del agua potable limpia.
¿Cómo funciona el cloro?
En el agua, el cloro se descompone en sustancias químicas más pequeñas, como el ión hipoclorito y el ácido hipocloroso. Son estas sustancias las que matan bacterias, virus y otros microorganismos. Lo hacen colapsando proteínas en células bacterianas o dañando la membrana externa de virus y patógenos similares. Sin embargo, no todos los patógenos son igualmente vulnerables al cloro. Los protozoos como Giardia lamblia y Cryptosporidium son resistentes al cloro. Afortunadamente, estos patógenos son grandes y se pueden eliminar fácilmente mediante filtración.
Prueba de los niveles de cloro
Como se mencionó, se necesitan tres mediciones de cloro para el agua potable:
Cloro libre
Esta es la cantidad de cloro que está disponible para combinar u oxidar los contaminantes en el agua. Cuanto mayor sea la cantidad de cloro libre, mayor será el potencial de desinfección. En un sistema de agua potable, la cantidad de cloro libre generalmente debe mantenerse entre 2 ppm y 4 ppm. Cuando los niveles de cloro libre superan las 4 ppm, el agua puede adquirir un fuerte olor o sabor a “piscina”, lo que puede provocar el malestar de los clientes. Sin embargo, muy poco cloro significa que es posible que no haya suficiente cloro disponible para desinfectar patógenos, especialmente para aquellos clientes que se encuentran aguas abajo de la planta.
Cloro combinado
Cuando los iones de hipoclorito y el ácido hipocloroso interactúan con los contaminantes, forman nuevos compuestos. En términos generales, estos nuevos compuestos ya no están disponibles para la desinfección. La cantidad de cloro combinado les dice a los operadores cuántos patógenos u otros contaminantes han estado usando cloro, lo que ayuda a comprender qué tan sucia está (o estaba) el agua.
Por supuesto, no todos los productos químicos de cloro combinados son inertes. Cuando el cloro se combina con el nitrógeno, puede formar cloraminas. Estos compuestos tienen algún poder desinfectante, pero es probable que no estén presentes en cantidades lo suficientemente altas como para ser considerados en el potencial de desinfección (a menos que los operadores agreguen deliberadamente amoníaco al sistema con la intención de formar cloraminas).
Otros tipos de cloro combinado incluyen subproductos de desinfección (DBP), como trihalometano y ácido haloacético. Estas sustancias se producen cuando el cloro reacciona con la materia orgánica natural del agua. Los DBP pueden ser dañinos para la salud humana y están regulados por la EPA de EE. UU. Los operadores deben realizar pruebas de DBP por separado de otros tipos de cloro combinado.
Cloro total
Como sugiere el nombre, mide la cantidad total de cloro combinado y cloro libre. El cloro total es el más fácil de medir y se puede hacer con tiras reactivas simples.
De las tres medidas, el cloro libre es la cifra más crítica que se debe tener. Los operadores no necesitan preocuparse por tener las tres cifras, ya que poder medir el cloro libre y total brinda una estimación razonable de la cantidad de cloro combinado en el sistema.
¿Cómo medir el cloro?
Existen muchas formas de medir el cloro libre y total en una Planta de Tratamiento de Agua. Los operadores pueden extraer una muestra y utilizar tiras reactivas o analizadores manuales. Sin embargo, estos consumen mucho tiempo del operador y pueden tener una precisión cuestionable.
HANNA Instruments cuenta con una línea de equipos que son la solución simple y precisa en la medición de cloro.
