Termómetro

Te explicamos qué es un termómetro, para qué sirve y quién lo inventó. Además, cómo funcionan.

¿Qué es un termómetro?
Se denomina termómetro a un instrumento cuya utilidad es medir la temperatura, a través de diversos mecanismos y escalas. El más común de estos mecanismos fue la dilatación, propiedad de ciertos materiales de expandirse de cara a la presencia de calor, común entre los metales y otras sustancias, como los alcoholes. La invención del termómetro y su incorporación a la vida cotidiana fue un acierto importante en el desarrollo tecnológico de la medicina (termómetro clínico), ya que permitió la medición de la temperatura del cuerpo humano y medir con precisión síntomas como la fiebre. Lo registrado por los termómetros se marca con base en una escala de temperatura determinada:

• Celsius (°C). En honor al físico sueco Andreas Celsius, también conocida como grados centígrados.
• Fahrenheit (°F). Propuesta por el físico alemán Daniel Fahrenheit en 1724, empleado en el mundo anglosajón preferentemente.
• Kelvin (°K). La escala de la temperatura absoluta, se emplea en el Sistema Internacional de Unidades. Es coincidente con la escala Celsius, pero el 0 ha sido fijado en el llamado “cero absoluto”, es decir, la temperatura más baja que existe: -273,15 °C.
• Réaumur (°R). En desuso en la actualidad, debido a René-Antoine Ferchault de Réaumur, físico francés.

¿Quién inventó el termómetro?
El termómetro es un artefacto de larga data en la historia humana, cuya primera versión fue llamada termoscopio e inventada por el científico renacentista Galileo Galilei: consistía en un recipiente de vidrio que culminaba en una esfera cerrada, que debía ser sumergido boca abajo en una mezcla de alcohol y agua, dejando arriba la esfera. A medida que el líquido se calentaba, subía por el tubo. A dicho invento se le añadió una escala numérica entre 1611 y 1613 (atribuida a Francesco Sagredo y a Santorio Santorio), dando así origen a los primeros termómetros y también a los termoscopios, aparatos que miden la temperatura ambiental.



¿Cómo funciona un termómetro?
El principio que rige el termómetro es simple: el dispositivo tiene un extremo sensible, donde se encuentran los sensores (en el caso de un termómetro digital) o la sustancia dilatable (en el caso de los termómetros de mercurio o de alcohol), y que debe ser introducido en el cuerpo o la sustancia cuya temperatura desea medirse. Tras esperar algunos minutos, el calor del cuerpo o la sustancia hará ascender el mercurio o el alcohol hasta un punto equivalente, en la escala registrada en el aparato, al grado de calor medido.