La medición de pH en agua es un procedimiento habitual en laboratorios, plantas de tratamiento y procesos industriales. Sin embargo, una lectura estable no siempre significa que sea correcta. El estado del electrodo, la calibración, la temperatura y hasta la forma de tomar la muestra pueden afectar el resultado.
La ISO 10523:2008 establece un método para determinar el pH en aguas potables, minerales, superficiales, subterráneas y residuales, entre otras matrices.
1. Utilizar un electrodo inadecuado
No todos los electrodos están diseñados para las mismas condiciones. Un agua relativamente limpia y una muestra de aguas residuales pueden requerir características diferentes en cuanto a membrana, unión y resistencia al ensuciamiento.
La selección del electrodo debe realizarse considerando el tipo de muestra y las condiciones del proceso. Metrohm señala que la elección del sensor es uno de los primeros puntos que deben revisarse antes de realizar una medición.
2. No preparar correctamente el electrodo
Antes de medir, revise que el sensor no presente grietas, contaminación o daños visibles. En electrodos rellenables también debe comprobarse el nivel y flujo adecuado del electrolito.
Además, la membrana y el diafragma deben quedar correctamente sumergidos durante la medición para que el sistema funcione de manera adecuada.
3. Calibrar incorrectamente el pHmetro
Una calibración deficiente puede trasladar el error a todas las muestras posteriores.
Utilice buffers adecuados, vigentes y en buenas condiciones. Como práctica habitual, la calibración debe cubrir el rango esperado de las muestras y realizarse con la frecuencia definida según el uso, la matriz y las recomendaciones del fabricante. Metrohm recomienda, como mínimo, una calibración de dos puntos y considerar la temperatura durante este proceso.
4. Ignorar la temperatura de la muestra
El pH depende de la temperatura y la respuesta del electrodo también puede verse afectada por ella. Por eso, registrar solamente el valor de pH sin conocer la temperatura puede dificultar la interpretación y comparación de resultados.
La ISO 10523 contempla la determinación de pH en un intervalo de temperatura de 0 °C a 50 °C bajo las condiciones especificadas por el método.
5. No limpiar correctamente el electrodo
Las muestras de aguas residuales pueden contener sólidos, materia orgánica, grasas y otros contaminantes que se depositan sobre la membrana o el diafragma.
Entre mediciones, el electrodo debe enjuagarse adecuadamente. Si existe contaminación específica, debe utilizarse el procedimiento de limpieza recomendado para ese tipo de residuo. Metrohm advierte además que frotar directamente la membrana de vidrio puede afectar su superficie y la respuesta de medición.
6. Agitar de forma inconsistente
El movimiento de la muestra puede influir en la estabilidad de la lectura dependiendo del tipo de electrodo y de su sistema de referencia.
Si se utiliza agitación, esta debe mantenerse constante entre buffers y muestras. Cambiar continuamente la velocidad puede introducir diferencias que dificulten la comparación de resultados.
7. Utilizar un electrodo deteriorado
Un electrodo puede continuar mostrando valores aunque su desempeño ya no sea adecuado.
Lecturas demasiado lentas, dificultad para calibrar, deriva o resultados poco reproducibles pueden indicar problemas en la membrana, unión, electrolito o contaminación.
Después de una limpieza y recalibración, conviene comprobar nuevamente el desempeño del sensor. Si continúa presentando problemas, puede ser necesario reemplazarlo.
¿Cómo obtener mediciones de pH más confiables?
Una rutina de control puede reducir considerablemente los errores:
- Seleccione el electrodo según la matriz.
- Revise y acondicione el sensor.
- Calibre con buffers adecuados.
- Controle la temperatura.
- Tome una muestra representativa.
- Mantenga condiciones constantes durante la medición.
- Limpie y almacene correctamente el electrodo.
En una PTAP o PTAR, además, es importante diferenciar entre mediciones puntuales y monitoreo continuo. Un pHmetro portátil permite realizar verificaciones en diferentes puntos, mientras que un sensor instalado en proceso puede proporcionar seguimiento permanente.