Medir el pH del suelo parece sencillo, pero obtener un resultado confiable requiere controlar diferentes variables. Una muestra poco representativa, un electrodo inadecuado o una calibración incorrecta pueden generar resultados que no reflejan las condiciones reales del suelo.

Esto es especialmente importante cuando el resultado se utiliza para tomar decisiones sobre fertilización, encalado, selección de cultivos o manejo del agua de riego.

Tomar una muestra que no representa el terreno

El primer error ocurre antes de utilizar el pHmetro. El suelo puede presentar diferencias importantes dentro de una misma parcela debido a topografía, cultivos anteriores, fertilización o aplicación de enmiendas.

Una sola muestra tomada de un punto aislado puede no representar toda el área. Es preferible establecer zonas homogéneas y utilizar varias submuestras para obtener una muestra compuesta representativa.

Cambiar la profundidad entre mediciones

El pH puede variar con la profundidad del suelo. Por eso, comparar una muestra tomada a 5 cm con otra obtenida a 20 cm puede generar diferencias que no corresponden a un cambio real del suelo.

La profundidad debe definirse de acuerdo con el objetivo del análisis y mantenerse constante durante los controles periódicos.

No estandarizar la preparación de la muestra

El resultado depende del método utilizado. La ISO 10390:2021 establece la determinación instrumental del pH mediante una suspensión de suelo 1:5 en agua, KCl o CaCl₂.

Por eso, un resultado obtenido en agua no debe compararse directamente con uno obtenido mediante CaCl₂ sin considerar la metodología.

La relación suelo-solución, preparación, agitación y tiempo de estabilización deben mantenerse constantes.

No calibrar correctamente el pHmetro

Un pHmetro puede mostrar una lectura estable y aun así estar midiendo incorrectamente si la calibración es deficiente.

Antes de medir:

• Utilice soluciones buffer adecuadas.
• Verifique que los buffers estén en buenas condiciones.
• Calibre según el rango esperado de la muestra.
• Compruebe el estado del electrodo.
• Realice una verificación periódica durante jornadas extensas.

Una calibración de dos puntos permite controlar tanto el desplazamiento como la pendiente de respuesta del electrodo.

Utilizar un electrodo inadecuado o sucio

Las partículas de suelo, materia orgánica y precipitados pueden adherirse al electrodo y afectar la estabilidad de la lectura. Además, una unión obstruida puede aumentar el tiempo de respuesta o generar deriva. La investigación sobre medición de pH en suelos también identifica la obstrucción del electrodo y los efectos de la suspensión como fuentes de error.

El electrodo debe seleccionarse según la aplicación y mantenerse limpio, hidratado y almacenado siguiendo las recomendaciones del fabricante.

Ignorar la temperatura y humedad del suelo

La temperatura puede afectar la respuesta del electrodo y las condiciones químicas de la muestra. La humedad también modifica las condiciones de medición en campo.

Por eso, cuando se realizan seguimientos agrícolas, es recomendable registrar las condiciones de la muestra y mantener criterios similares entre campañas.

Además, evitar mediciones inmediatamente después de aplicaciones de fertilizantes, cal o materia orgánica ayuda a evitar resultados que representen una condición temporal y no el estado habitual del suelo.

Comparar resultados obtenidos con métodos diferentes

Un pH de suelo no es completamente interpretable si se desconoce cómo fue obtenido.

Dos resultados pueden diferir porque uno fue determinado en agua y otro en CaCl₂, o porque se utilizaron diferentes relaciones suelo-solución.

Para realizar seguimiento agrícola, documente siempre:

• Método utilizado.
• Profundidad de muestreo.
• Relación suelo-solución.
• Fecha de medición.
• Condiciones de humedad.
• Equipo y electrodo.
• Resultado obtenido.

¿Cómo obtener mediciones de pH más confiables?

La confiabilidad comienza con un procedimiento estandarizado. Una buena práctica consiste en definir previamente cómo se tomarán las muestras, cómo serán preparadas y qué equipo se utilizará.

En campo, los pHmetros portátiles permiten obtener resultados directamente en la parcela; en laboratorio, las suspensiones preparadas bajo un método normalizado permiten mejorar la reproducibilidad.

El mismo principio aplica al agua de riego y a las soluciones nutritivas: el método, el electrodo, la calibración y las condiciones de medición deben ser consistentes.